Uno sciocco impara soltanto dai propri errori.
Il saggio impara dagli errori degli altri.
(Otto von Bismarck)
Otto, principe di Bismarck, conte di Bismarck-Schönhausen, duca di Lauenburg (nato Otto Eduard Leopold von Bismarck; 1815–1898), fu uno statista e diplomatico prussiano che guidò il processo di unificazione tedesca.
La sua Realpolitik e il suo stile di governo fermo gli valsero il soprannome popolare di “Cancelliere di ferro”.
Di origini Junker e proprietario terriero, Bismarck salì rapidamente nella politica prussiana sotto il regno di Guglielmo I di Prussia. Fu ambasciatore prussiano in Russia e in Francia e membro di entrambe le camere del parlamento prussiano.
Dal 1862 al 1890 fu presidente del consiglio dei ministri e ministro degli esteri della Prussia. Sotto la sua guida, la Prussia provocò tre guerre brevi e decisive contro Danimarca, Austria e Francia.
Dopo la sconfitta dell’Austria nel 1866, sostituì la Confederazione Germanica con la Confederazione della Germania del Nord, che allineava gli stati tedeschi settentrionali alla Prussia, escludendo invece l’Austria.
Nel 1870, con il sostegno degli stati tedeschi meridionali allora indipendenti, Bismarck assicurò la sconfitta della Francia, per poi presiedere alla creazione di un Impero tedesco, unificato sotto dominio prussiano.
Dal 1871 in avanti, Bismarck utilizzò una diplomazia fondata sull’equilibrio delle potenze per mantenere la posizione della Germania in un’Europa pacificata. Pur essendo contrario al colonialismo marittimo, alla fine acconsentì alle pressioni delle élite e dell’opinione pubblica tedesca, costruendo un impero coloniale oltremare.
Bismarck è ricordato soprattutto per il suo ruolo nell’unificazione tedesca.
Divenne un eroe per i nazionalisti tedeschi, che gli dedicarono monumenti.
Se da un lato è lodato da alcuni come un visionario che mantenne la pace in Europa grazie a un’abile diplomazia, dall’altro è criticato per la persecuzione di polacchi e cattolici e per la centralizzazione del potere esecutivo, che alcuni definiscono cesarista.
È criticato anche dagli avversari del nazionalismo tedesco, poiché il nazionalismo si radicò nella cultura tedesca, spingendo il paese a perseguire con aggressività politiche nazionalistiche in entrambe le guerre mondiali.